Sem estrelas – Flamengo e Botafogo aproveitaram o embalo conquistado no Campeonato Brasileiro e venceram suas partidas de estreia na Copa Sul-Americana diante do Atlético Paranaense e do Atlético Mineiro, respectivamente, enquanto o São Paulo Futebol viu o Ceará arrancar uma virada emocionante aos 49 minutos do segundo tempo.
Vivendo bom momento no Brasileirão 2011, o Flamengo poupou forças e entrou em campo sem algumas de suas maiores armas, mas diante de um persistente empate sem gols precisou lançar mão de Ronaldinho Gaúcho, Thiago Neves e Renato Abreu para derrotar o Atlético Paranaesne por 1 a 0 no Estádio João Havelange, o Engenhão. A equipe carioca quebrou o tabu de nunca ter vencido na competição sul-americana – nas três edições anteriores, não havia conseguido um resultado positivo sequer – e agora joga pelo empate no confronto de volta, no próximo dia 24, em Curitiba.
A falta de efetividade do Flamengo no ataque ao longo de todo o primeiro tempo fez com que Vanderlei Luxemburgo lançasse Renato Abreu, Thiago Neves e Ronaldinho Gaúcho de uma vez só nos lugares de David Braz, Luiz Antônio e Diego Maurício. A entrada dos titulares surtiu efeito e, com a formação mais ofensiva, a equipe carioca partiu em busca do gol. Ele veio aos 35 minutos da etapa final, quando Jael, lançado com precisão por Ronaldinho Gaúcho, foi derrubado na área. O próprio camisa 10 cobrou para garantir a vitória rubro-negra.
